Una migraña es mucho más que un simple dolor de cabeza: es un trastorno debilitante del sistema nervioso.
Las personas que padecen migrañas experimentan un dolor intenso, punzante o pulsante, generalmente en un lado de la cabeza. El dolor suele ir acompañado de náuseas, vómitos y sensibilidad extrema a la luz o al sonido. Un ataque puede durar horas o días y, para aliviar el sufrimiento, algunas personas pasan tiempo aisladas en habitaciones oscuras y silenciosas.
Alrededor de 800 millones de personas en todo el mundo padecen migrañas; sólo en Estados Unidos, alrededor de 39 millones, o aproximadamente el 12 por ciento de la población, los padecen regularmente.
Y la mayoría de estas personas son mujeres. Más del triple de mujeres que de hombres padecen migrañas. Para las mujeres de 18 a 49 años, la migraña es la principal causa de discapacidad en todo el mundo.
Es más, las investigaciones muestran que las migrañas de las mujeres son más frecuentes, más incapacitantes y más duraderas que las de los hombres. Las mujeres tienen más probabilidades que los hombres de buscar atención médica y medicamentos recetados para las migrañas. Y las mujeres que padecen migrañas tienden a tener más problemas de salud mental, incluidas ansiedad y depresión.
Como neurólogo certificado que se especializa en medicina para el dolor de cabeza, las diferencias de género en las migrañas me parecen fascinantes. Y algunas de las razones por las que existen estas diferencias pueden sorprenderle.
Migrañas y hormonas
Hay varios factores que explican por qué hombres y mujeres experimentan los ataques de migraña de manera diferente. Estos incluyen las hormonas, la genética, cómo se activan o desactivan ciertos genes (un área de estudio llamada epigenética ) y el medio ambiente.
Todos estos factores influyen en la configuración de la estructura, función y adaptabilidad del cerebro cuando se trata de migrañas. Las hormonas estrógeno y progesterona, a través de diferentes mecanismos, desempeñan un papel en la regulación de muchas funciones biológicas. Afectan a diversas sustancias químicas del cerebro y pueden contribuir a diferencias funcionales y estructurales en regiones cerebrales específicas que participan en el desarrollo de las migrañas. Además, las hormonas sexuales pueden cambiar rápidamente el tamaño de los vasos sanguíneos, lo que puede predisponer a las personas a sufrir ataques de migraña.
Durante la infancia, tanto los niños como las niñas tienen las mismas posibilidades de sufrir migrañas. Se estima que alrededor del 10 por ciento de todos los niños los tendrán en algún momento. Pero cuando las niñas llegan a la pubertad, aumenta la probabilidad de sufrir migrañas.
Esto se debe a los niveles fluctuantes de hormonas sexuales, principalmente estrógeno, asociados con la pubertad, aunque otras hormonas, incluida la progesterona, también pueden estar involucradas.
Algunas niñas tienen su primera migraña alrededor del momento de su primer ciclo menstrual. Pero las migrañas suelen ser más comunes e intensas durante los años reproductivos y fértiles de una mujer.
Los investigadores estiman que alrededor del 50 al 60 por ciento de las mujeres con migrañas experimentan migrañas menstruales. Éstas suelen ocurrir en los días previos a la menstruación o durante la propia menstruación, cuando la caída de los niveles de estrógeno puede desencadenar migrañas. Pueden ser más graves y durar más que las migrañas en otras épocas del mes.
Una clase de medicamentos que apareció en la década de 1990, los triptanos, se usa comúnmente para tratar las migrañas; Ciertos triptanos se pueden usar específicamente para las migrañas menstruales. Otra categoría de medicamentos, llamados antiinflamatorios no esteroides, también ha sido eficaz para disminuir las molestias y la duración. También puede hacerlo una variedad de métodos anticonceptivos, que ayudan a mantener estables los niveles hormonales.
Migraña con aura
Pero las mujeres que tienen migraña con aura, que es un tipo distinto de migraña, generalmente deben evitar el uso de anticonceptivos hormonales que contengan estrógeno. La combinación puede aumentar el riesgo de accidente cerebrovascular porque el estrógeno puede promover el riesgo de formación de coágulos sanguíneos. Las opciones anticonceptivas para mujeres con auras incluyen píldoras anticonceptivas que solo contienen progesterona, la inyección Depo-Provera y dispositivos intrauterinos.
Las auras afectan aproximadamente al 20 por ciento de las personas que padecen migrañas. Por lo general, antes de la migraña, la persona suele comenzar a ver manchas oscuras y líneas en zigzag. Con menos frecuencia, alrededor del 10 por ciento de las veces, también se produce incapacidad para hablar con claridad, hormigueo o debilidad en un lado del cuerpo. Estos síntomas aumentan lentamente, generalmente duran menos de una hora antes de desaparecer y suelen ir seguidos de dolor de cabeza.
Aunque estos síntomas se parecen a los que suceden durante un derrame cerebral, el aura tiende a ocurrir lentamente, en cuestión de minutos, mientras que los derrames cerebrales generalmente ocurren instantáneamente.
Dicho esto, puede resultar difícil y peligroso para una persona no médica tratar de discernir la diferencia entre las dos afecciones, especialmente en medio de un ataque, y determinar si se trata de una migraña con aura o un derrame cerebral. Si hay alguna duda sobre lo que está mal, lo más prudente es llamar al 911.
Migrañas durante el embarazo, menopausia.
Para las mujeres embarazadas, las migrañas pueden ser particularmente debilitantes durante el primer trimestre, un momento en el que las náuseas matutinas son comunes, lo que dificulta comer, dormir o hidratarse. Peor aún, omitir o saltarse cualquiera de estas cosas puede aumentar la probabilidad de sufrir migrañas.
La buena noticia es que las migrañas generalmente tienden a disminuir en intensidad y frecuencia durante el embarazo. En algunas mujeres desaparecen, especialmente a medida que avanza el embarazo. Pero claro, para quienes las experimentaron durante el embarazo, las migrañas tienden a aumentar después del parto.
Esto puede deberse a la disminución de los niveles hormonales, así como a la falta de sueño, el estrés, la deshidratación y otros factores ambientales relacionados con el cuidado de un bebé.
Los ataques de migraña también pueden aumentar durante la perimenopausia, la fase de transición de la mujer a la menopausia. Nuevamente, los niveles hormonales fluctuantes, particularmente el estrógeno, los desencadenan, junto con el dolor crónico, la depresión y los trastornos del sueño que pueden ocurrir durante este tiempo.
Pero a medida que avanza la menopausia, las migrañas generalmente disminuyen. En algunos casos, desaparecen por completo. Mientras tanto, existen tratamientos que pueden ayudar a disminuir tanto la frecuencia como la gravedad de las migrañas durante la menopausia, incluida la terapia de reemplazo hormonal. La terapia de reemplazo hormonal contiene hormonas femeninas y se usa para reemplazar aquellas que su cuerpo produce menos antes o después de la menopausia.
Las migrañas masculinas
La frecuencia y gravedad de las migrañas aumentan ligeramente en los hombres de veintitantos años. Suelen disminuir, volver a alcanzar su punto máximo alrededor de los 50 años y luego disminuir o detenerse por completo. No se comprende bien por qué sucede esto, aunque una combinación de factores genéticos, influencias ambientales y elecciones de estilo de vida pueden contribuir al aumento.
Los investigadores médicos aún tienen más que aprender sobre por qué las mujeres y los hombres padecen migrañas. Cerrar la brecha de género en la investigación sobre la migraña no sólo empodera a las mujeres, sino que también promueve la comprensión de la afección en su conjunto y crea un futuro en el que las migrañas se controlan mejor.
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*Por Danielle Wilhour, profesora asistente de Neurología, Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado
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