Se le conoce y se le nombra como Santa Claus o Papá Noel por igual, y esto es correcto, si bien Santa Claus precede al nombre de Papá Noel, la unica justificación es una cuestión idiomática. La historia de Santa Claus está inspirada en la historia del obispo cristiano Nicolás de Myra, canonizado como San Nicolás de Bari, vivió en el siglo IV en Turquía.
Nicolás era hijo de una familia adinerada, pero aunque contara con ese privilegio su vida no fue del todo feliz. Cuando era joven sus padres murieron a causa de la peste, y por lo tanto decidió repartir sus bienes entre personas que lo necesitaran y a posterior se ordenó como sacerdote. Despertó tanta admiración que se convirtió en santo patrón de Rusia, Grecia, Turquía y la Lorena (Francia).
Nicolás tenía una particular forma de repatir las cosas, la historia relata que el sacerdote buscaba dar una grata sorpresa, entonces entraba por una ventana de los hogares y colocaba una bolsa llena de objetos dentro de los calcetines que estaban colgados encima de la chimenea con el objetivo que se secaran, practica que era común en todos los hogares, y de allí la tradición decorativa de estos días.
En el siglo XVII, la leyenda de Nicolás llegó a Estados Unidos, proveniente de Países Bajos. En ese lugar le llamaban Sinterklaas, pero el escritor Washington Irving, en 1809, cambió el nombre del santo holandés Sinterklaas al pronunciar Santa Claus .
El momento en que surge Papá Noel:
Años más tarde, en la década de los 60, el poeta Clement Clarke Moore se tomó el trabajo de hacer una descripción más detallada del personaje de Santa Claus. Lo describió como un enano delgado, lejos de la idea que tenemos hoy de como luce Papá Noel. Para Clement este enano, regalaba juguetes en vísperas navideñas a los niños y tenía un vehículo particular: su trineo, que contaba con 9 renos, cuyo líder se llamaba Rodolfo. De repente un ilustrador tomo la posta, y decidió dibujarlo basandose en la ropa de los obispos, y desde ese entonces la figura se utiliza para campañas de Navidad.
La denominación Papá Noel, es más común en los países de habla hispana. Este segundo nombre proviene de Francia, ya que allí noël significa Navidad. Lo comenzaron a catalogar como el padre de la navidad, y de allí que pronto partiendo desde España, se popularizó el nombre de Papá Noel.
Una empresa estadounidense a finales del siglo XIX, perteneciente al sector frigorífico y con fines meramente publicitarios, agregó como contenido de la leyenda el hecho de que el hogar de Papá Noel, era el Polo Norte. En 1930, Coca Cola adquirió todos los derechos del personaje y lo comenzó a usar en anuncios publicitarios.