Loa humanos, como el resto de los mamíferos tenemos en la lengua receptores que sirven para identificar el ácido, el amargo, el dulce, y el salado, y otros específicamente destinados a detectar el umami, o quinto sabor. Sin embargo, recientemente se ha descubierto que existe un sexto sabor, el alcalino, que puede ser detectado por un insecto: la mosca de la fruta. Su nombre científico es Drosophila melanogaster y a continuación te contamos de qué trata este descubrimiento.
El estudio que llega a esta conclusión fue realizado por investigadores de las Universidades de California y Pennsylvania, la Academia China de Ciencias y el Centro Monell de Sentidos Químicos (Estados Unidos) y se publicó en Nature metabolism. El mismo indica que el sabor alcalino o básico caracteriza a sustancias con un pH elevado, como la soda cáustica, y el poder detectarlo permite evitar ingerir alimentos o permanecer en entornos potencialmente peligrosos.
En ese sentido, para las personas el sentido del gusto sirve para disfrutar de las comidas, pero para los animales el sentido del gusto les ayuda a descubrir lo nutritivo de un alimento y constituye una señal de alerta para detectar elementos perjudiciales. Según los científicos, la detección del sabor alcalino “aumenta drásticamente la aptitud evolutiva” de estas moscas “al mejorar su supervivencia, crecimiento y reproducción”.
Los resultados del nuevo descubrimiento muestran, que la mosca de la fruta, que se utiliza con frecuencia como modelo animal para el estudio de numerosas enfermedades humanas, dispone de receptores especialmente destinados a identificar el sabor básico. Estos investigadores han descubierto, en concreto, un gen que han denominado alka porque en él se encuentran las instrucciones que permiten al insecto detectar la alcalinidad de una sustancia.
“Las moscas detectan los diferentes sabores usando principalmente neuronas receptoras gustativas (NRG), análogas a las células receptoras gustativas humanas, presentes en el labelo, equivalente a nuestra lengua”, ha explicado Yali Zhang, bioquímico del Centro Monell y principal autor del descubrimiento.
De manera que la percepción de este pH básico que hace la mosca de la fruta, sirve como “estrategia esencial de autoprotección” que permite que estos insectos y otros animales que puedan evitar eficazmente los ambientes tóxicos durante la búsqueda de alimentos y la selección del hábitat. Los autores de este descubrimiento consideran entonces que la detección de este sexto sabor “aumenta drásticamente la aptitud evolutiva” de estas moscas y mejora tanto su supervivencia, su crecimiento y reproducción.