El actor, que hoy cumple 67 años, nació en Idar-Oberstein, Alemania Occidental. Es hijo de Marlene, una alemana nacida en Kassel y que trabajaba en un banco, y David Willis, un soldado estadounidense. Quizás fue su padre quien le heredó ese porte de guerrero, de soldado atlético y de galán de Hollywood que hasta hoy sigue conquistando a muchas personas.
El padre de Bruce Willis abandonó el ejército en 1957, y decidió llevarse a su familia de una base militar alemana donde radicaban al asentamiento Carneys Point, Nueva Jersey, donde consiguió empleos como soldador y trabajador en una fábrica. En aquel entonces Bruce tenía tan solo 2 años de edad.
Cuando Bruce Willis era adolescente, sus padres se separaron. En aquel entonces el actor vivía en Penns Grove, Nueva Jersey. Esta situación familiar causó en Willis un problema del habla: tartamudez, y sus compañeros de clase el apodo Buck-Buck debido a ello.
Sin embargo no se conocen muchos más datos de la infancia y de la adolescencia del actor, ya que Willis siempre se niega a hablar sobre ello en las entrevistas. Tras superar su problema de tartamudez, comenzó a aparecer en pequeños roles hasta convertirse en el presidente del club de teatro y del consejo estudiantil, en 1971.
Una vez que se graduó de la Penns Grove High School, en 1973, Bruce Willis consiguió un empleo en la fábrica 'DuPont Chambers Works', ubicada en Deepwater, Nueva Jersey. Pero Bruce renunció al poco tiempo porque uno de sus compañeros de trabajo falleció en el lugar.
Luego trabajó como vigilante de seguridad en la planta de energía nuclear Salem, la cual se hallaba en plena construcción para entonces. En 1980 ocurrió su debut actoral en el cine al participar como un extra en la producción 'El primer pecado mortal', protagonizada por Frank Sinatra. A partir de allí Bruce Willis se dio cuenta que lo suyo era la actuación, y pasó de ser extra a ser uno de los actores mejor cotizados de Hollywood.